機能性素材研究

乳幼児をミルクアレルギーから救いたい。
アレルギー疾患用ミルクの開発からスタートしたペプチド研究

当社では1974年からミルクアレルギー症状をもつ赤ちゃんのための育児用ミルクの開発に取り組んできました。
研究が始まった当時、まだ日本では食物アレルギーやミルクアレルギーはあまり認知されていませんでした。

そこで、重いミルクアレルギーを持つ赤ちゃんも安心して飲むことができるミルクを国内で製造することの必要性を感じた研究チームは、アレルギーの原因となる乳たんぱく質を酵素によって徹底的に分解した「ペプチド」を配合する新しいミルクの開発に取り組みました。
アレルギー反応はたんぱく質の特定の部位を生体が認識することで起こります。たんぱく質を分解してその特定の部位を破壊すると、アレルギー反応が起こらなくなることが知られています。この効果に着目して開発されたのがアレルギー疾患用ミルクです。

アレルギー反応を引き起こすIgE抗体は、たんぱく質の特定の構造やアミノ酸配置を認識・結合することでアレルギー反応を起こし、小さなものでは5～6個程度のアミノ酸配列でも反応する場合があります。そのため、アレルギー反応を起こらなくさせる（低アレルゲン化）には、酵素消化によって断片化し、生じたペプチドを低分子化する必要があります。
牛乳たんぱく質の低アレルゲン化には、当時入手可能だったあらゆる分解酵素や、当社独自の乳酸菌酵素などを組み合わせて試作を繰り返し、ようやく患者血中のIgE抗体とほとんど反応しない、極めてアレルゲン性の低い乳たんぱく質分解物、ペプチドの開発に成功しました。

しかし、ペプチドを細かく分解するとアレルゲン性は低下する一方、ペプチドの苦味が強く出てきてしまう傾向があります。どんなにアレルゲン性を低減させたとしても、赤ちゃんが飲んでくれないミルクでは意味がありません。この矛盾を解決するために、いくつもの検証が行われました。研究を行うなかで、ある乳酸菌が苦みを低減する酵素を持っていることが判明し、ようやく乳幼児でも飲むことができるミルクの開発の目途がたちました。
この低アレルゲン化ペプチドを配合したミルクは、国産第一号のアレルギー疾患用ミルク《MA-1（エムエーワン）》として1977年に販売され、難治性下痢症で苦しむ赤ちゃんを救うことになりました。このミルクは開発から40年以上を経た現在でも《ニューMA-1》としてミルクアレルギーの赤ちゃんを支えています。

特殊ミルクから育児用ミルクへの拡大

《MA-1》などの特殊ミルクで培ったペプチド製造技術は、今では一般向けの育児用ミルクにも活用されています。すべての牛乳たんぱく質を細かく分解し、赤ちゃんの消化能力の負担に配慮した《森永E赤ちゃん》は、赤ちゃんにやさしいミルクとして皆様から評価をいただいています。
アレルギーのある赤ちゃんも、そうでない赤ちゃんも。育児用ミルクを必要とするすべての赤ちゃんとお母さんに笑顔になってもらいたい。それが私たちの願いです。

社会課題の解決にむけて
〈トリペプチドMKP（エムケーピー）〉

当社では、乳幼児向けミルクの研究開発で培った高度なペプチド製造技術を活用して、お客様の健康課題の解決に貢献する生理活性ペプチドの研究開発を進めています。そのひとつが高齢社会の進展に伴い今後増え続けることが予想される高血圧への対応です。

血圧、特に収縮期血圧は加齢に伴い上昇することが知られています。したがって、世界的に高齢化が進展している現代社会において最も身近な病気のひとつであると言えます。実際、世界保健機関（WHO）によれば、世界にはおよそ12億人を超える高血圧者がいると見積もられています。一方、血圧の上昇は脳卒中や心筋梗塞などの心血管病をはじめとした多くの病気の重要なリスク因子であり、健康で幸せな生活の実現に向けて避けて通ることができない社会課題のひとつとなっています。そこで、当社は高血圧という身近で重要な健康課題を解決することを目標に、ペプチドの研究開発を進めることにしました。

従来から一部の乳由来ペプチドには血圧を下げる効果があることが報告されていました。一方、報告されていたペプチド以外の乳由来ペプチドについては、「どのようなペプチドが存在するのか」、また、「それらのペプチドに血圧低下効果はあるのか」など、ほとんど知られていませんでした。そこで、研究チームは当社が培ってきたペプチド製造に関するノウハウを活用してさまざまな方法で乳たんぱく質を分解した乳たんぱく質分解物（多様なアミノ酸配列を有する乳由来ペプチドの組成物）を調製し、未知のペプチド探索に乗り出しました。探索にあたっては効率的に活性を測定するための方法や多数のペプチドを含む組成物を精密に分離精製する方法、単離したペプチドのアミノ酸配列を正確に分析する高度な分析技術の開発も必要でした。 こうした取り組みの結果、当社が初めて発見したペプチドが〈トリペプチドMKP〉です。

解明が進む
〈トリペプチドMKP〉のはたらき

〈トリペプチドMKP〉は血圧を上昇させる物質を生成するアンジオテンシン変換酵素（ACE）の働きを阻害します。ACEの働きを阻害すると血圧の上昇が抑制されることが知られていたことから、〈トリペプチドMKP〉には血圧を下げる機能があるのではないかと期待されていました。

＊1 アンジオテンシンⅠ　＊2 アンジオテンシンⅡ　
＊3 アンジオテンシン変換酵素

長い道のりを経てたどりついた
臨床試験とその結果

ヒトを対象とする臨床試験を行うには、さまざまな科学的根拠に基づいて、多面的な視点で安全性、有効性を十分に検討するなど、多くの条件をクリアすることが必要です。これらの科学的知見を積み重ね、臨床試験を実施した結果、〈トリペプチドMKP〉を含むカゼイン酵素分解物には、高めの血圧を有する方の血圧（収縮期血圧）を低下させることが確認されました。

半世紀ほど前に赤ちゃんを救いたいという思いから始まったペプチドの研究は、今では多くの方が直面する社会課題の解決へと大きな広がりを見せています。これからも、ペプチドの持つ可能性を研究し続け、その機能性を活かした食品を開発することで、健康で幸せな社会の実現に貢献していきたいと考えています。