機能性素材研究

育児用ミルクと母乳の研究から始まった
ラクチュロースの歴史

ラクチュロースが注目されはじめたのは、20世紀初頭まで遡ります。
その頃、詳細な原因はわかっていませんでしたが、母乳を飲んでいる赤ちゃんとそうでない赤ちゃんとでは、便の色や形、軟らかさが大きく異なること、また、母乳を飲んでいる赤ちゃんの方が、より健康に育つことが知られていました。
1899年にはフランスのHenry Tissier博士が、その違いはうんちの中にいる善玉菌、つまりビフィズス菌の数の違いであることを明らかにしました。そして、オーストリアの小児科医Friedrich Petuely博士は、乳糖から作ったオリゴ糖とラクチュロースを加えた食品を赤ちゃんに飲ませ、その結果、ビフィズス菌数が、母乳を飲んでいる赤ちゃんの数に近づくことを発見、1957年に論文を発表しました。

ラクチュロースはビフィズス菌の大好物

臨床試験により、ラクチュロースを2g、2週間継続して摂取すると、腸内のビフィズス菌が増えて腸内環境を良好にし、お通じを増やす作用があることが確認されています。通常、ブドウ糖などの糖類は消化の過程で吸収され、大腸まで届くのは少量です。一方、ラクチュロースは消化・吸収されないため、口から入った後、食道、胃、小腸を通過し、大腸へと到達します。これがラクチュロースの大きな特徴です。大腸にいるビフィズス菌は、ここぞとばかりにラクチュロースを食べ、増殖します。つまりラクチュロースはビフィズス菌のエサとなるのです。
この時、ビフィズス菌は自身にとって不要なもの（＝代謝産物）としてビタミン類や短鎖脂肪酸（＝酢酸）などを放出します。ビフィズス菌以外の腸内細菌もラクチュロースを食べ、酢酸のほか酪酸やプロピオン酸といった短鎖脂肪酸を産生することが分かっています。

腸内細菌が放出するビタミンは食事だけでは不足しがちなビタミンの供給源になります。また、短鎖脂肪酸は、人体に悪い影響を与える要因となる悪玉菌の増殖を防ぐ働きがあります。これら有機酸の一部は血液に乗って体をめぐりさまざまな作用を示すことに加え、その多くは血液に移行する前に大腸の栄養にもなります。
このほか、短鎖脂肪酸はカルシウムを吸収されやすい形に変えたり、腸を刺激して蠕動運動を促進したりすることも知られています。

最新技術でさらに解明が進む
ビフィズス菌とラクチュロースの関係

ビフィズス菌がラクチュロースをエサにしていることはわかっていましたが、これまでビフィズス菌がどのようにラクチュロースを栄養にしているのかの詳細は明らかになっていませんでした。
そこで当社では、大学の協力も得ながら最新の技術を駆使して研究をすすめ、ビフィズス菌の動きを解明しました。ビフィズス菌はラクチュロースを取り込むための“口”のような機能を持ち、そこからラクチュロースをそのまま取り込んでいたのです。そして、この“口”はヒトのおなかにすんでいる種類のビフィズス菌の多くが持つ特徴であることがわかりました。この特徴を利用すれば、ラクチュロースを摂取することでビフィズス菌がおなかの中で特に増加する人をあらかじめ予測できるようになります。
人によって腸内環境はさまざまですが、今後さらに研究が進めば、一人一人の腸内細菌叢（ちょうないさいきんそう）に合わせて、ビフィズス菌などのプロバイオティクスや、腸内細菌のエサとなるプレバイオティクスといった素材で何が適しているかを事前に予測し、選択できる時代が来るかもしれません。

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当社では、ラクチュロースを特定保健食品（いわゆるトクホ）や機能性表示食品などの一般食品に活用するだけではなく、医薬品の原料としても国内外に向けて販売しているため、医薬品GMP※という非常に厳しい品質管理の下で、高い品質のラクチュロースの安定した製造に日々取り組んでいます。さらに、より幅広いシーンでラクチュロースを活用してもらうために、一般的なシロップだけでなくパウダーの開発にも成功し、持ち運びや保管が簡単な粉末製品や錠剤、カプセルなどへの加工も可能にしました。