普段はどんな食生活を送られていますか。

それはいいですね。「腸活」という言葉も一般的になりましたが、これほど注目されるようになったのは、今世紀に入って遺伝子の解析技術が飛躍的に進化したため、腸内細菌がより正確に分析できるようになったからなんです。それで腸の病気のほか、肝臓や腎臓、心臓といったほかの臓器の病気や、肥満、花粉症といった症状と腸内環境の関連性が明らかになってきました。
浅田さんは、おなかに関するお悩みは何かありますか。

脳と腸は密接に繋がっており、これを「脳腸相関」といいます。双方向に作用し合うので、緊張するとおなかが緩くなるように、腸内の状態が悪いためにストレスを感じやすくなるということも起こると考えられているんですよ。

環境変化が腸にもたらす影響は、とても大きいと言われています。年間を通して腸内細菌を調べた研究論文によると、病気でおなかを壊した時と海外旅行に行った時に最も大きく変化したという結果が出ています。海外に行くと、時差で生活リズムが乱れるほか、腸内細菌のエサとなる食べ物も変わってしまいますから。

そうなんです。我々としては「とにかくヨーグルトがいいですよ!」と言いたいところですが、ヨーグルトもあくまでもバランスの良い食事の一部。正しくは「ヨーグルト“も”ぜひ召し上がってくださいね」ということなんです。
ところで、浅田さんはビフィズス菌と乳酸菌の違いはご存じですか。

どちらも良い菌ですが、実はまったく別の種類なんです。乳酸菌はその名の通り、主に乳酸を作る菌です。一方のビフィズス菌は乳酸だけでなく、短鎖脂肪酸である酢酸も作ってくれます。この短鎖脂肪酸には悪い菌の増殖を抑える作用や腸のバリア機能を高める働きがあり、体にとても良いと考えられています。もちろん、乳酸菌も体に良い菌ですが、整腸作用という点では乳酸菌だけで作られたヨーグルトよりもビフィズス菌の入ったヨーグルトのほうが、お通じが改善されたという研究結果も出ています。

整腸作用に期待するのであれば、ビフィズス菌をお勧めします。それと、もう一つ。乳酸菌はいろいろなところに存在していますが、ビフィズス菌は本来、ヒトや動物の腸内にしか存在していません。酸素に触れると死んでしまうんです。

我々の先輩たちが、ヨーグルトの中に入れても長生きする強いビフィズス菌を発見し、それを製品へ活用しています。色々なビフィズス菌がいますが、腸内環境の改善を目指した弊社の「ビヒダス」に使われているのは、「BB536」というビフィズス菌です。ビフィズス菌は酸素に加えて酸にも弱いので、フルーツと一緒に入れるのは更に難しいのですが、研究を進める過程でビフィズス菌を守る乳酸菌を発見することができたため、今はフルーツとビフィズス菌両方の入った商品もあります。

ヨーグルトというのは、どのメーカーのものでも2種類の乳酸菌(ブルガリア菌とサーモフィラス菌)で作られています。「ビヒダス」シリーズの中でもフルーツタイプの商品には、それらに加えビフィズス菌とビフィズス菌を守る乳酸菌も入っているので、4種類の菌が摂取できるんです。

本当に色々な作用が期待できるのではと現在も研究を続けていますが、例えばビフィズス菌BB536では、“便秘気味の方の便通を改善”する機能や、“花粉・ホコリ・ハウスダストなどによる鼻の不快感を軽減”する機能が報告されています。また、“加齢に伴い低下する認知機能の一部である記憶力を維持する”ビフィズス菌MCC1274という新しいビフィズス菌も発見し、ヨーグルトやサプリメントに活用しています。

ビフィズス菌は酸に弱いため、おなかが減っている状態で食べると胃酸の影響を受けやすくなりますので、食後に召し上がっていただいたほうが、効果が期待できるといわれています。

バナナやキウイなど食物繊維が豊富なフルーツは、ビフィズス菌のエサになってくれるので、とてもいいと思います。

きな粉も！？いいじゃないですか。実は、外国の方と比較して日本人の腸内にはビフィズス菌が多いんです。和食とは何かと問われると定義が難しいのですが、代表的な食材である大豆がビフィズス菌の多さと関係しているかもしれません。

はい。なので、浅田さんは本当に日本人の腸内環境に合ったお食事をされていると思います。

ビヒダスヨーグルトの中に入っているビフィズス菌は強い菌ですので、ミキサーで混ぜるなどしても大丈夫です。ただ、50℃以上の環境に長い時間いると死んでしまいますので、加熱する際には人肌程度までにすることをオススメします。やはり浅田さんのようなアスリートの方は、日頃からお食事に気を遣われていることもあって、腸内にいろいろな菌を持っている方が多いんですが、近年の研究では、運動のパフォーマンスに腸内環境が影響を及ぼすのではないかという研究成果も報告されています。たとえばマラソン選手などは、激しい運動で体内にたまった乳酸をエネルギーにしやすい物質に変換してくれる腸内細菌が多いため、持久力に優れているのではないかという研究成果も出ているんですよ。

ビフィズス菌を摂取すれば、すぐに運動能力が上がるというわけではありませんが、好不調からくるパフォーマンスの波を少しでも長い間、高く維持することには役立ってくれるのではないかと考えています。腸内環境を整えるということは、強い体の幹を作ることとイメージが似ている気がします。そんな強くしなやかな体づくりのために、ビフィズス菌を日々の食事に取り入れていただければと思います。

世の中には「体にいいよ」というものがたくさんありますが、私たちはきちんとした研究成果を踏まえた上で、自信を持ってお勧めできる商品をお届けしたいといつも考えています。ビフィズス菌についても正しい理解が広まることを願っています。

私たちも引き続き研究や商品開発を通じて、浅田さんのようなチャレンジし続けるみなさんを応援していきます。本日はありがとうございました。